Aristocrate sicilien, ami de Coco Chanel et de Cole Porter, Fulco di Verdura a rendu à l’or et aux pierres de couleur leurs lettres de noblesse, à une époque où la joaillerie ne jurait que par le platine et le diamant. Portrait d’un duc devenu joaillier culte.

Il y a des créateurs dont l’élégance tient d’abord à une biographie. Fulco Santostefano della Cerda, duc de Verdura, naît en 1898 dans une villa palermitaine, au cœur d’une Sicile aristocratique et déclinante — celle-là même que son cousin Giuseppe Tomasi di Lampedusa peindra dans Le Guépard. Rien ne destinait ce jeune noble désargenté à devenir l’un des joailliers les plus recherchés du XX^e siècle. C’est pourtant lui qui, le premier, osa dire que le diamant blanc n’était pas la seule voie du luxe.

De Palerme à la maison Chanel

Dans les années 1920, le jeune Fulco dilapide son héritage en fêtes et rencontre, à Venise, Coco Chanel. La couturière le remarque, l’attire à Paris et lui confie d’abord des dessins de tissus, puis ses bijoux. La collaboration est décisive. Ensemble, ils inventent un vocabulaire qui rompt avec la joaillerie guindée de l’époque : des manchettes de Malte en émail rehaussées d’une croix de pierres de couleur, bijoux devenus légendaires, que Chanel portait à chaque poignet. Verdura apprend chez elle une leçon qu’il ne quittera plus : un bijou doit avoir de l’allure, pas seulement de la valeur.

New York, 1939 : sa propre maison

En 1934, Verdura gagne les États-Unis. Il travaille un temps pour Paul Flato, l’autre grand joaillier fantaisiste de l’époque, puis, en 1939, ouvre sa propre maison sur la Cinquième Avenue — avec le soutien financier de deux amis célèbres, le compositeur Cole Porter et le milliardaire Vincent Astor. Le succès est immédiat. Le Tout-Hollywood et le gotha new-yorkais se pressent : Katharine Hepburn, Greta Garbo, la duchesse de Windsor portent du Verdura. Sa signature ? La couleur, la fantaisie et l’or, à contre-courant du platine glacé d’alors.

Là où l’époque révérait le diamant blanc sur platine, Verdura réhabilita l’or chaud, les cabochons de couleur et la liberté du dessin.

Un bestiaire de coquillages et d’étoiles

L’univers de Verdura puise à pleines mains dans la nature et la Méditerranée de son enfance : coquillages sertis d’or et de pierres, hippocampes, coraux, étoiles de mer, feuilles et cœurs. Il aime enchâsser de vrais coquillages dans l’or, monter une turquoise ou une améthyste en cabochon là où d’autres n’auraient mis qu’un brillant. Sa joaillerie est narrative, spirituelle, jamais ostentatoire pour le seul plaisir du carat. C’est une joaillerie d’esprit autant que de matière — celle d’un homme cultivé qui dessinait comme on raconte une histoire.

Trois signatures de style

Motif	Ce qu’il raconte
La manchette de Malte	Bracelet d’émail à croix de pierres, créé pour Chanel : le geste fondateur de son style.
Le coquillage serti d’or	De vrais coquillages enchâssés dans l’or et les gemmes : la Méditerranée faite bijou.
L’or roi	Le retour de l’or chaud et des cabochons de couleur, contre le tout-platine de l’époque.

Un héritage plus vivant que jamais

Fulco di Verdura se retire en 1973 et meurt à Londres en 1978, laissant des milliers de gouaches et une maison qui perpétue son nom. Son influence dépasse de loin sa notoriété du grand public : il a rouvert la voie d’une joaillerie de couleur et de caractère, celle que revendiqueront plus tard des créatrices comme Suzanne Belperron ou, à sa manière, Victoire de Castellane. À l’heure où le goût revient franchement aux pierres de couleur, le duc sicilien apparaît pour ce qu’il fut : un précurseur.

Repères

• Fulco di Verdura (1898-1978) était un duc sicilien devenu joaillier.
• Il collabora avec Coco Chanel dans les années 1930 et dessina ses célèbres manchettes à croix de Malte.
• Il ouvrit sa propre maison à New York en 1939, soutenu par Cole Porter et Vincent Astor.
• Sa signature : l’or, les pierres de couleur et un bestiaire marin, à rebours du tout-platine.
• Sa maison perpétue son nom et son style aujourd’hui encore.

Pour aller plus loin

• The Metropolitan Museum of Art
• Jewellery — Victoria and Albert Museum

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Article rédigé et vérifié par La Rédaction de L’Écrin.