Pendant des siècles, les plus célèbres « rubis » des trésors royaux étaient en réalité des spinelles. Longtemps confondue avec le corindon, cette gemme rouge feu sort aujourd’hui de l’ombre : naturelle, non traitée, elle séduit une joaillerie en quête de pierres rares et authentiques.

Peu de gemmes ont autant souffert d’un malentendu que le spinelle. Sa couleur, sa dureté et ses gisements, souvent partagés avec ceux du rubis, l’ont fait passer pendant des siècles pour la plus prestigieuse des pierres rouges. Il a fallu la minéralogie moderne pour lui rendre son nom — et le marché contemporain pour lui rendre justice. Longtemps relégué au rang de « faux rubis », le spinelle est devenu l’une des gemmes les plus recherchées des collectionneurs.

Le grand imposteur des trésors royaux

L’histoire du spinelle est d’abord celle d’une confusion célèbre. Le « Rubis du Prince Noir », serti sur la couronne impériale d’État britannique, est un spinelle rouge de quelque 170 carats. Le « Rubis Timour », autre joyau de la collection royale britannique, en est un également. En France, la Côte-de-Bretagne, spinelle rouge taillé en forme de dragon, figure parmi les rares pierres des joyaux de la Couronne à avoir traversé les siècles.

Ces méprises n’ont rien d’étonnant. Jusqu’au XVIIIe siècle, on ne distinguait pas les gemmes par leur composition chimique mais par leur couleur : toute pierre rouge et dure était un rubis, ou balas pour les spinelles venus de la région de Badakhshan. Ce n’est qu’avec les progrès de la minéralogie que le spinelle fut reconnu comme une espèce à part entière, distincte du corindon dont relèvent le rubis et le saphir.

Une pierre distincte du rubis

Chimiquement, le spinelle est un oxyde de magnésium et d’aluminium, là où le rubis est un oxyde d’aluminium coloré par le chrome. C’est d’ailleurs le chrome qui donne au spinelle ses plus beaux rouges, exactement comme pour le rubis : d’où la similitude de teinte. Mais leurs structures cristallines diffèrent. Le spinelle cristallise dans le système cubique et forme des octaèdres nets, alors que le corindon cristallise en prismes ; surtout, le spinelle est simple réfringent, quand le rubis est double réfringent, un critère qui permet aujourd’hui de les séparer sans ambiguïté.

Avec une dureté de 8 sur l’échelle de Mohs, le spinelle se situe juste sous le corindon (9) et bien au-dessus de la plupart des pierres de couleur. Cette résistance, associée à un bel éclat vitreux, en fait une gemme parfaitement adaptée à la bague comme aux bijoux portés au quotidien.

Les plus fameux « rubis » des couronnes d’Europe sont des spinelles : la pierre la plus imitée fut longtemps prise pour celle qu’elle imitait.

Un arc-en-ciel de couleurs

Si le rouge reste la teinte la plus recherchée, le spinelle se décline dans une large gamme. Le rose, le rouge orangé et un rare rouge vif proche du « sang-de-pigeon » du rubis comptent parmi les plus prisés. Le spinelle existe aussi en bleu — les plus beaux, colorés par le cobalt, atteignent des prix élevés — ainsi qu’en violet, mauve, gris acéré et noir. Cette palette, longtemps ignorée, séduit aujourd’hui les créateurs en quête de nuances inédites, tout comme la tourmaline et son nuancier sans égal.

Contrairement à beaucoup de gemmes, le spinelle est le plus souvent commercialisé sans aucun traitement. Il n’a généralement pas besoin d’être chauffé pour révéler sa couleur, ce qui constitue un argument de poids sur un marché de plus en plus attentif à l’authenticité et à la naturalité des pierres.

Gisements : de la Birmanie au Tadjikistan

Les gisements historiques du spinelle se confondent souvent avec ceux du rubis. La Birmanie (Myanmar), en particulier la région de Mogok, produit des spinelles rouges d’une pureté remarquable. Le Tadjikistan et l’Afghanistan, autour de l’antique Badakhshan, sont la source des balas historiques. Le Vietnam, le Sri Lanka, la Tanzanie et Madagascar complètent aujourd’hui la carte, ce dernier fournissant une part croissante des spinelles du marché.

La valeur d’un spinelle dépend surtout de sa couleur et de sa pureté. Les rouges vifs et les bleus cobalt de belle taille sont rares et chèrement défendus ; les roses et les mauves offrent en revanche un excellent rapport entre beauté et prix, ce qui explique l’engouement récent pour cette gemme longtemps sous-estimée.

Taille, entretien et reconnaissance

La bonne dureté du spinelle autorise toutes les tailles : coussin, ovale, rond ou émeraude. Sa cristallisation cubique, sans axe optique privilégié, facilite le travail du lapidaire, qui n’a pas à composer avec le pléochroïsme des pierres double réfringentes. Un spinelle bien taillé renvoie une lumière vive et homogène.

Côté entretien, la pierre ne pose aucune difficulté particulière : eau tiède savonneuse et brosse douce suffisent. Étant rarement traité, le spinelle supporte mieux que d’autres gemmes les nettoyages, même si la prudence reste de mise sur les pierres serties de manière fragile. Pour l’achat d’une pierre importante, un certificat de laboratoire confirme l’espèce et l’absence de traitement.

Repères techniques

Repères

• Le « Rubis du Prince Noir » de la couronne britannique est un spinelle.
• Le spinelle est un oxyde de magnésium et d’aluminium, distinct du rubis.
• Sa dureté de 8 le place juste sous le corindon.
• Ses plus beaux rouges, comme ceux du rubis, sont colorés par le chrome.
• Il est le plus souvent vendu sans aucun traitement.
• Madagascar et la Birmanie comptent parmi ses grands gisements.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un spinelle et un rubis ?

Le rubis est un corindon (oxyde d’aluminium) coloré par le chrome ; le spinelle est un oxyde de magnésium et d’aluminium. Ils partagent couleur et gisements, mais le spinelle cristallise dans le système cubique et est simple réfringent, ce qui permet de les distinguer en laboratoire.

Le spinelle est-il une vraie pierre précieuse ?

Au sens strict, les quatre pierres précieuses sont le diamant, le rubis, le saphir et l’émeraude. Le spinelle est une pierre fine, mais ses plus beaux rouges et bleus cobalt atteignent des prix élevés et sont très recherchés des collectionneurs.

Pourquoi les « rubis » des couronnes sont-ils des spinelles ?

Parce qu’avant le XVIIIe siècle, on classait les gemmes par la couleur, non par la composition : toute grande pierre rouge passait pour un rubis. Le « Rubis du Prince Noir » et le « Rubis Timour » de la collection royale britannique se sont ainsi révélés être des spinelles.

Le spinelle est-il traité ?

Le plus souvent non. Contrairement à beaucoup de gemmes, le spinelle est généralement commercialisé sans chauffe ni traitement, ce qui constitue l’un de ses grands atouts sur un marché attentif à l’authenticité des pierres.

Quelles sont les couleurs du spinelle ?

Le rouge est le plus recherché, suivi du rose et de l’orangé. Le spinelle existe aussi en bleu (les plus beaux colorés par le cobalt), en violet, en gris et en noir. Cette diversité explique son succès auprès des créateurs contemporains.

Comment entretenir un bijou en spinelle ?

À l’eau tiède savonneuse et à la brosse douce. Sa dureté de 8 et l’absence habituelle de traitement le rendent robuste, mais on reste prudent avec les nettoyeurs à ultrasons sur les pierres serties de manière fragile.

Pour aller plus loin

• Gemological Institute of America (GIA)
• Royal Collection Trust

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Article rédigé et vérifié par La Rédaction de L’Écrin.