Le mot « carat » désigne deux choses différentes en joaillerie : le poids d’une pierre précieuse (1 carat = 0,2 gramme) et le titre, c’est-à-dire la pureté, d’un métal précieux comme l’or (exprimé sur 24). Deux échelles, une même racine, et une confusion fréquente chez les acheteurs.

Sur une étiquette de bijou, on lit parfois « diamant de 1,20 carat » et, juste en dessous, « or 18 carats ». Le même mot, appliqué à deux réalités sans rapport direct : un poids pour la pierre, une proportion de métal pur pour l’or. Comprendre cette double vie du carat, c’est apprendre à lire une étiquette sans se tromper, et à ne pas confondre la valeur d’une pierre avec la qualité d’une monture.

Le carat des pierres, une unité de poids

Pour les gemmes, le carat est une unité de masse, fixée internationalement depuis 1907 à 200 milligrammes, soit 0,2 gramme. Un diamant d’un carat pèse donc exactement 0,2 gramme, quelle que soit sa forme. Le carat se subdivise en points : un centième de carat correspond à un point, ce qui permet d’exprimer avec précision de petites différences de poids (un diamant de 0,75 carat se dit aussi « 75 points »). Le poids en carats est l’un des quatre critères historiques de qualité d’un diamant, aux côtés de la couleur, la pureté et la taille — les fameux « 4C » (carat, color, clarity, cut) définis par les grands laboratoires de gemmologie.

Le carat de l’or, une mesure de pureté

Pour l’or, le carat n’a rien à voir avec un poids : il exprime le titre, c’est-à-dire la proportion d’or pur contenue dans un alliage, sur une échelle de 24. L’or 24 carats est théoriquement de l’or pur à 100 %, un métal trop mou pour la joaillerie courante. L’or 18 carats, très employé en haute joaillerie, contient 18 parts d’or pour 6 parts d’autres métaux (cuivre, argent, palladium selon la couleur recherchée), soit 750 millièmes d’or pur — le fameux « 750 » que l’on retrouve gravé à côté des poinçons du bijou. L’or 14 carats (585 millièmes) ou 9 carats (375 millièmes), plus résistants et plus abordables, sont fréquents hors de France, notamment en bijouterie anglo-saxonne.

Un carat de pierre se pèse ; un carat d’or se dose. Le même mot, deux échelles, et un bijou qui peut afficher les deux à la fois sans qu’elles se répondent.

Pourquoi le même mot pour deux mesures si différentes

Cette homonymie n’est pas un hasard : les deux usages partagent une origine commune, la graine de caroubier. Dans l’Antiquité et jusqu’au Moyen Âge, les négociants de pierres précieuses utilisaient les graines séchées du caroubier comme unité de référence, réputées pour leur poids remarquablement constant d’une graine à l’autre — environ 0,2 gramme, précisément le poids retenu plus tard pour le carat métrique. Le terme s’est ensuite étendu, par analogie de précision, à la mesure de la pureté des alliages d’or, sur une échelle en vingt-quatrièmes dont l’origine remonterait au système de comptage byzantin du solidus, une monnaie d’or divisée en 24 parts. Deux histoires parallèles, un seul mot arrivé jusqu’à nous.

Carat des pierres et carat de l’or : le comparatif

Comment lire une étiquette de bijou sans se tromper

Face à une étiquette, la règle est simple : si le chiffre est suivi de « ct » ou « carats » à côté du nom d’une pierre (diamant, saphir, émeraude), il s’agit d’un poids. S’il accompagne le métal — « or 18 ct », « or jaune 750 » —, il s’agit d’un titre de pureté. Un bijou peut cumuler les deux informations sans qu’elles soient liées : une bague peut très bien monter un diamant de 0,50 carat sur de l’or 18 carats, ou le même diamant sur de l’or 14 carats moins pur. Le poids de la pierre influe sur son prix et sa taille apparente ; le titre de l’or influe sur la résistance, la couleur et la durabilité de la monture. Deux paramètres à vérifier séparément, notamment lors d’un achat en haute joaillerie, où la moindre fraction de carat peut faire varier le prix de façon spectaculaire.

Le carat n’explique pas tout

Un carat élevé n’est pas, à lui seul, un gage de qualité. Deux diamants d’un carat peuvent afficher des prix très différents selon leur pureté, leur couleur et surtout leur taille — la précision avec laquelle la pierre a été facettée pour capter la lumière. De la même manière, un bijou en émeraude taille émeraude ou en cabochon peut sembler plus imposant à poids égal qu’un diamant rond, en raison de la géométrie de la coupe. Le carat donne une mesure objective, mais c’est la combinaison des critères — poids, couleur, pureté, taille pour la pierre ; titre, alliage, finition pour le métal — qui détermine la valeur réelle d’un bijou.

Repères

• 1 carat de pierre = 0,2 gramme, fixé internationalement depuis 1907.
• Le carat de l’or mesure la pureté sur une échelle de 24 (24 ct = or pur).
• Or 18 carats = 750 millièmes d’or pur, le titre le plus courant en joaillerie française.
• Les deux usages du mot « carat » partagent une origine commune : la graine de caroubier.
• Le carat seul ne suffit pas à évaluer un bijou : couleur, pureté et taille comptent aussi pour une pierre.

Questions fréquentes

1 carat, ça représente quelle taille de diamant ?

Un diamant rond d’un carat mesure environ 6,4 mm de diamètre, mais cette taille varie légèrement selon la forme de la pierre (rond, ovale, émeraude) et la précision de la taille.

Pourquoi l’or 24 carats n’est-il pas utilisé en joaillerie courante ?

L’or pur à 24 carats est un métal très mou, sujet aux rayures et à la déformation. Les joailliers l’allient donc à d’autres métaux pour obtenir la résistance nécessaire à un bijou porté au quotidien.

Quelle est la différence entre or 18 carats et or 14 carats ?

L’or 18 carats contient 750 millièmes d’or pur, l’or 14 carats 585 millièmes. Le premier est plus précieux et plus doré, le second plus résistant et généralement moins onéreux.

Le carat d’une pierre de couleur se mesure-t-il de la même façon que celui d’un diamant ?

Oui, l’unité de poids est identique pour toutes les pierres précieuses et fines. Seule la densité du minéral diffère : à poids égal, un saphir paraîtra plus petit qu’une émeraude, plus légère à volume comparable.

Comment vérifier le titre de l’or d’un bijou déjà en sa possession ?

Il faut chercher le poinçon de titre gravé sur le bijou (une tête d’aigle pour l’or 18 carats en France, par exemple) ou faire réaliser une analyse par un professionnel agréé, seule méthode fiable en l’absence de certificat.

Un carat de pierre coûte-t-il toujours plus cher qu’un demi-carat ?

Non : le prix au carat augmente souvent avec le poids en raison de la rareté des grosses pierres de qualité, ce qui signifie qu’un diamant d’un carat coûte généralement plus que le double d’un diamant d’un demi-carat de même qualité.

Pour aller plus loin

• Bureau international des poids et mesures — unités de mesure
• DGCCRF — Étiquetage des bijoux (titres et poinçons)

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Article rédigé et vérifié par La Rédaction de L’Écrin.