Or martelé, émail vif et bestiaire sculptural : dans le New York des années 1960, David Webb impose une joaillerie américaine flamboyante, où l’animal devient bracelet et la couleur, un manifeste. Portrait d’un créateur qui a rendu au bijou sa part de jeu et de sauvagerie.

Il y a, dans l’histoire de la haute joaillerie, des noms indissociables de Paris, de Milan ou de Genève. Celui de David Webb rappelle qu’une grande école joaillière est aussi née à New York, au milieu du XXe siècle. Autodidacte de génie, mort à cinquante ans à peine, Webb a laissé une empreinte considérable : une manière très américaine d’assumer la couleur, le volume et l’humour, à mille lieues de la discrétion feutrée de la place Vendôme. Ses bracelets-animaux émaillés, ses croix de Malte et ses ors martelés forment un vocabulaire immédiatement reconnaissable, encore recopié aujourd’hui.

D’Asheville à la Cinquième Avenue

David Webb naît en 1925 à Asheville, en Caroline du Nord, dans une famille où l’on travaille déjà les métaux. Adolescent doué, il quitte le Sud pour New York à la fin des années 1940, décidé à faire carrière dans le bijou. En 1948, encore tout jeune, il fonde sa propre maison avec Nina Silberstein, femme d’affaires qui gérera le développement commercial pendant que lui règne sur la création. L’association fonctionne : en quelques années, l’atelier passe d’une petite structure artisanale à l’une des adresses les plus courues de la joaillerie américaine, bientôt installée dans un hôtel particulier de Manhattan.

Webb n’a pas suivi le cursus classique des grandes maisons européennes. C’est un praticien, obsédé par le dessin et par la matière, qui apprend en observant les collections des musées, l’orfèvrerie ancienne, les arts d’Asie et les bijoux de la Renaissance. De cette culture visuelle glanée hors des écoles, il tire un style personnel, libre des codes, où se croisent références historiques et énergie contemporaine.

Un bestiaire de pierres et d’émail

La signature de David Webb, ce sont ses animaux. Dès les années 1950 et surtout 1960, il multiplie les bracelets et broches en forme de bêtes : zèbres, tigres, grenouilles, lions, dauphins, éléphants, chevaux. Ces créatures ne sont jamais réalistes ; elles sont stylisées, colorées, joyeuses. L’émail y joue un rôle central : appliqué en larges aplats blancs, noirs ou vifs, il habille l’or de rayures et de motifs, et donne à ces bijoux leur allure de sculptures miniatures. Les yeux sont souvent des cabochons de pierres de couleur, les corps hérissés de diamants ou de gemmes.

Webb ne cisèle pas des bijoux timides : il façonne un règne animal d’or et d’émail, à porter comme une déclaration.

Ce bestiaire s’inscrit dans une longue tradition — celle des joyaux zoomorphes que l’on retrouve chez les grandes maisons — mais Webb lui imprime une audace toute new-yorkaise. Là où l’Europe cultive l’élégance retenue, il ose la couleur franche, le volume généreux, l’animal presque caricatural. Ses bracelets rigides enserrent le poignet comme des manchettes, à la fois précieux et ludiques.

Or martelé, croix de Malte et pierres dures

Au-delà des animaux, David Webb développe un répertoire formel reconnaissable entre tous. Il aime l’or texturé, martelé ou brossé, qui accroche la lumière autrement que l’or poli. Il reprend la croix de Malte, motif hérité de l’histoire, et en fait un emblème de sa maison. Il marie volontiers les gemmes précieuses aux pierres dures — cristal de roche, corail, turquoise, lapis-lazuli, jade — dans des compositions puissantes où le métal compte autant que la pierre. Cette liberté d’associer le noble et le décoratif, le facetté et le cabochon, participe de sa modernité.

Ses bijoux sont sculptés avant d’être sertis : Webb pense d’abord la forme, la masse, la silhouette au poignet ou à l’oreille. C’est cette approche presque architecturale, additionnée d’un sens aigu de la couleur, qui distingue ses créations et leur donne une présence rare.

Le joaillier des puissants

Le succès de David Webb doit beaucoup à sa clientèle. Dans le New York des années 1960 et 1970, ses bijoux séduisent les femmes les plus en vue de leur temps — figures du monde du spectacle, de la mode et de la société américaine. Sa réputation dépasse vite le cercle des initiés. Signe de reconnaissance officielle : sous l’administration Kennedy, la maison est sollicitée pour concevoir des présents diplomatiques offerts par les États-Unis, notamment de petits objets et bijoux inspirés de la faune. Le bijou américain, longtemps considéré comme le parent pauvre de la joaillerie mondiale, gagne alors ses lettres de noblesse.

Une maison qui survit à son fondateur

David Webb meurt prématurément en 1975, à cinquante ans. Sa disparition aurait pu emporter la maison ; il n’en est rien. L’atelier conserve un trésor inestimable : des dizaines de milliers de dessins originaux, véritable mémoire de son style, qui permettent de perpétuer et de rééditer ses modèles. Après plusieurs décennies de continuité discrète, la maison est reprise dans les années 2010 par de nouveaux propriétaires qui puisent dans ces archives pour relancer la marque, tout en restant fidèles à l’esprit du fondateur. Aujourd’hui encore, les bijoux David Webb se fabriquent à New York, dans la tradition d’un atelier resté rare parmi les grandes maisons américaines.

Un héritage américain

David Webb occupe une place singulière : il est sans doute le plus européen des joailliers américains par sa culture, et le plus américain par son audace. Il a prouvé qu’une haute joaillerie de création pouvait naître ailleurs qu’en Europe, avec sa propre grammaire de couleurs et de formes. Ses animaux d’or et d’émail, ses croix et ses ors martelés continuent d’influencer la création contemporaine et d’attiser le désir des collectionneurs. Porter un Webb, c’est arborer un fragment de l’âge d’or new-yorkais, quand le bijou osait être puissant, coloré et libre.

Repères techniques

Quand le bijou se fait fauve

Coloré, sculptural, résolument libre, l’art de David Webb prolonge une longue fascination de la joaillerie pour le monde animal. Il dialogue avec les grands félins d’or de la place Vendôme, à commencer par la panthère de Cartier, autre fauve devenu emblème, et il puise dans le grand répertoire de l’émail grand feu, cette couleur cuite au four qui donne à ses bêtes leur éclat. Deux façons, l’une parisienne, l’autre new-yorkaise, de rappeler que le bijou peut aussi être un règne vivant.

Repères

• David Webb (1925-1975) est l’un des grands noms de la joaillerie américaine.
• Il fonde sa maison à New York en 1948 avec Nina Silberstein.
• Sa signature : les bracelets-animaux émaillés, la croix de Malte et l’or martelé.
• Sous l’administration Kennedy, il conçoit des présents diplomatiques américains.
• Ses dizaines de milliers de dessins permettent à la maison de perdurer après sa mort.

Pour aller plus loin

• The Metropolitan Museum of Art (New York)
• Gemological Institute of America (GIA)

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Article rédigé et vérifié par La Rédaction de L’Écrin.